Physisch oder synthetisch?
Exchange Traded Funds, kurz ETFs, erfreuen sich bei Schweizer Anlegerinnen und Anlegern grosser Beliebtheit. Die Idee dahinter ist bestechend simpel: Ein Index wie der Swiss Market Index oder der MSCI World wird möglichst kostengünstig und exakt nachgebildet. Doch wie genau gelingt es den Fondsgesellschaften, die Wertentwicklung eines Index in der Realität abzubilden? In der Praxis haben sich zwei Hauptmethoden etabliert: die physische und die synthetische Replikation. Für einen fundierten und langfristigen Vermögensaufbau ist es hilfreich, die Funktionsweise sowie die spezifischen Eigenschaften dieser beiden Konstruktionsarten zu verstehen.
Die physische Replikation ist die intuitivste Methode. Der ETF-Anbieter kauft exakt jene Wertpapiere, die im zugrunde liegenden Index enthalten sind, und zwar in der genauen Gewichtung. Wenn ein Unternehmen fünf Prozent eines Index ausmacht, fliessen auch exakt fünf Prozent des Fondsvermögens in die Aktien dieses Unternehmens. Diese Methode wird in der Fachsprache als vollständige Replikation bezeichnet. Sie zeichnet sich durch maximale Transparenz aus, da die Anleger jederzeit genau wissen, welche konkreten Eigentumsanteile sich im Fonds befinden.
Allerdings stösst die vollständige Replikation bei sehr breiten Indizes an praktische Grenzen. Ein globaler Aktienindex mit mehreren Tausend Einzelwerten, darunter oft illiquide Titel aus Schwellenländern, verursacht bei jedem Kauf und Verkauf hohe Transaktionskosten. Um dieses Problem zu lösen, greifen viele Anbieter auf das sogenannte «Sampling» oder die optimierte physische Replikation zurück. Dabei kauft der Fonds nicht sämtliche Einzelwerte, sondern lediglich eine repräsentative Auswahl an Wertpapieren, welche die Charakteristik des Gesamtindex massgeblich bestimmen. Dies senkt die Fixkosten der Fondsverwaltung erheblich, kann jedoch zu einer leichten Abweichung von der tatsächlichen Indexrendite führen.
Die zweite etablierte Methode ist die synthetische Replikation. Hierbei kauft der ETF die im Index enthaltenen Wertpapiere nicht zwingend selbst. Stattdessen schliesst die Fondsgesellschaft einen vertraglichen Tausch, einen sogenannten «Swap», meist mit einer grossen Investmentbank ab. Der ETF hält einen Korb von beliebigen, oft hochliquiden und sicheren Anlagen. Die Rendite dieses Korbes wird vertraglich gegen die exakte Rendite des abzubildenden Index eingetauscht.
Für viele Anleger klingt dies auf den ersten Blick komplexer und riskanter. Die synthetische Replikation bietet jedoch handfeste ökonomische Vorteile. Sie ermöglicht die effiziente Nachbildung von Märkten, die für ausländische Investoren physisch nur sehr schwer oder extrem teuer zugänglich sind. Zudem ist die Nachbildungsgenauigkeit bei synthetischen ETFs meist höher, da der Swap-Partner die exakte Indexrendite vertraglich garantiert. In bestimmten Marktkonstellationen können synthetische ETFs ausserdem steuerliche Vorteile bei der Behandlung von Quellensteuern aufweisen, was die Gesamtrendite für den Schweizer Anleger leicht verbessern kann.
Der zentrale Kritikpunkt an synthetischen Indexfonds ist das Kontrahentenrisiko. Fällt der Swap-Partner in Konkurs, könnte theoretisch ein Verlust entstehen. In der europäischen Fondsgesetzgebung, nach der fast alle in der Schweiz vertriebenen ETFs strikt reguliert sind, ist dieses Risiko jedoch stark begrenzt. Ein Fonds darf dem Risiko eines einzelnen Swap-Partners maximal zehn Prozent seines Vermögens aussetzen. In der Praxis besichern die Anbieter diese Verträge meist zu über hundert Prozent mit hochwertigen Wertpapieren. Kommt es zu einem Ausfall der Bank, kann der Fonds auf diesen Sicherheitenkorb zugreifen. Das tatsächliche Verlustrisiko ist unter normalen Marktbedingungen somit äusserst gering.
Aus einer objektiven und analytischen Perspektive lässt sich nicht pauschal beantworten, welche Methode überlegen ist. Beide Konstruktionsweisen sind etabliert, strengstens reguliert und haben ihre spezifischen Einsatzgebiete. Für transparente und hochliquide Märkte greifen viele Anbieter auf die physische Replikation zurück. Bei Nischenmärkten oder sehr breiten globalen Indizes spielt die synthetische Replikation oft ihre Stärken in der Kosteneffizienz aus. Ein sachlicher Vergleich der Produktkosten sowie der historischen Abbildungsgenauigkeit ist für die Entscheidungsfindung zielführender als die pauschale Ablehnung einer bestimmten Struktur.